不管是常规动力航母，还是核动力航母，其动力装置实际上都是烧锅炉，增压锅炉产生蒸汽，蒸汽的能量推动轴承，轴承带动螺旋桨运转，航母才会划水前行。
只不过区别在于，常规动力航母，是用重油作燃料；当然，点燃锅炉时，一般需要动用柴油，待锅炉点燃了，才使用价格更廉价的重油，将庞大锅炉内的水烧开。
而核动力航母，则利用核裂变反应产生巨大热能，传递热量的介质是淡水，水受热之后变成了水蒸气，通过管路被输送到蒸汽轮机，蒸汽轮机就可以把水蒸气的热能转变成机械动力，然后推动螺旋桨，赋予巨大的航母前行或后退。
尼米兹级核航母，是30万千瓦级的反应堆，使用的4吨核燃料就，拥有两座压水堆，4台蒸汽轮机作为备用动力，这种使用核能的蒸汽轮机比普通的蒸汽轮机强劲许多，它的燃料不仅需要更少，而且它的耐力更强。
由于般核动力航母30年内不用更换核燃料，加之核动力航母在动力设计上不需要占用太大空间，也省去了常规航母的烟道，节省了大量的甲板空间；因此，可以停放舰载机，所以核动力航母有很大优势，不仅排水量大，而且舰载机携带量多，一般作战性能都在常规航母之上。
作为海军快速机动力量，以核航母为核心的战斗群可以在远离本土，不依赖陆上机场遂行大规模的海空决战；保护海上运输航道的使用与安全 ，特别是给两栖登陆作战部队提供海空掩护和支撑；协同陆基战机共同形成与维持特定区域的空中优势，夺取陆上战争的胜利；且平常常到热点地区巡弋，在海上展示力量，达到震慑对手，阻止战争的目的
至于核动力航母的航程，可以说只要不更换核燃料，航母的航程可以用无限来形容，即核动力航母的航程是无限的，通过海上狭窄的通道时，只要航母能过去的话，那么航母就能够到全球任何任何地区，是其他常规动力需要不断补充燃料的舰船所不具备的，一般说法以尼米兹级核动力航母，一次性加注满核燃料以后，可以跑上40-50万海里以上，实际上就是无限航程了。
辽宁号常规动力航母，可一次性加满燃油8000吨，其中，90% 为舰用重油，10%是点火用的柴油，在18节常态航速时，能跑7000海里；因此，每次离港出远门的话，需要大型综合补给舰随行，随时准备为辽宁号补充燃油。
与核动力航母相比，常规动力航母的航程简直可以忽略不计，是大国海军想方设法要发展核动力航母最主要的原因之一，即跑得快跑得远，航程几乎无限量，想跑到哪里就能跑到哪里，核动力航母，就是强国海军的战略投送工具和对外展示武力的绝佳平台。
