蒸汽轮机，是最古老同时也是非常牢靠的舰船动力系统，是核潜艇、航空母舰、巨型油轮的主流动力；核动力，说穿了也是烧锅炉，产生蒸汽推动传动轴运转，都是通过汽轮机把内能转换成机械能对外做功。
当然，柴油机，也能当舰艇的动力系统，比如我海军主力舰艇054A型护卫舰，由4台陕柴按许可证生产的皮尔斯蒂克16PA6V280STC柴油机构成，其单台最大功率6400KW，总功率25600KW，由双轴驱动二具新型5叶可调距大侧斜低速螺桨。
但柴油机单台输出功率却非常有限，适合于事实上满载排水量尚不足4000吨级的054A型护卫舰，一旦吨位适当放大，则柴油机输出功率低，拖不动舰船的弊端就将暴露无遗。
毕竟054A型护卫舰的最高航速只有27节，与一般燃气轮机护卫舰30节以上的航速尚有较大的差距，二战时期，采取蒸汽轮机的万吨级巡洋舰，通常都能跑出30节以上的高航速。
此外，柴油机尽管具备油耗低、可靠性高、寿命长等优点，但也存在转速低、质量大，制造和维修费用高，特别是噪声特别大的问题，一般不适合这般满载排水量数万吨级的航空母舰使用。
仍然以054A型护卫舰为例，如果将054A型护卫舰在理论上放大10倍，满载排水量达到4万吨，则理论上就需要40台皮尔斯蒂克16PA6V280STC柴油机。
因此，即便4万吨级的水面舰艇，其内部舱室面积扩大，但也不法容纳如此众多占地面积庞大的40台柴油机，对于航母来说，在动力系统的运用上，就排除了输出功率较低柴油机。
而蒸汽轮机的最大优点中，最重要的一点就是输出功率大；此外，蒸汽轮机叶轮转速稳定，无周期性扰动力，因此蒸汽轮机振动小、噪声低；蒸汽轮机摩擦部件少，因而工作可靠性高，寿命长。
还有非常重要地方就是，蒸汽轮机动力装置是通过烧锅炉的方式产生蒸汽，因而，理论上任何可燃烧的物质都可以作为其燃料。
核动力装置，也可视作是使用非常规燃料（核燃料）的蒸汽轮机动力装置，因为现有舰船核动力装置依然停留在通过"烧开水"产生蒸汽推动汽轮机转动，对外输出做功的阶段。
因此，对于航母来说，动力系统肯定首选蒸汽轮机，不论是常动动力的蒸汽轮机，还是采用核动力系统；其实，两者理论上都一个样，都是“烧开水”产生蒸汽推动汽轮机转动，通过传动轴让螺旋桨高速旋转，让庞大的航母在海上跑起来。
当下，航母朝着大型化、核动力化方向发展，已经是必然的趋势，海军发展核动力航母，仍然离不开蒸汽轮机。
