1949年，沈阳女子李桂兰年仅14岁，她的母亲去世得早，而父亲是个锅炉工，但人非常本分老实，父女俩也是勤勤恳恳的生活着，不过在这一年，李桂兰的父亲再娶了一个女子，名叫张洗非。
张洗非比李桂兰的父亲小5岁，长得非常好看，举止优雅，李桂兰第一次看到自己的后妈时，心中也疑惑：她是怎么看上的爹？不过张洗非嫁进李家后从不做家务，并且爱打扮，这就不免让李桂兰心中有些不满，后妈太懒了！
但小女生都喜欢漂亮的女子，希望自己将来能跟她一样，而且张洗非每天都穿旗袍唱戏，唱的也好听，所以李桂兰在大多数时间对自己的后妈是非常有好感的；后来李桂兰的父亲病逝，李桂兰因此与后妈张洗非相依为命。
只是张洗非除了拥有许多好看的旗袍，并不会做什么，而这时李桂兰的年纪也不大，日子就过得逐渐窘迫，不过这样的日子没有一直持续下去，1951年，中国京剧表演艺术大师梅兰芳途径沈阳，张洗非向其写信并且与梅兰芳见了面。
之后张洗非就拥有了工作，她和李桂兰的生活就慢慢好了起来，当时李桂兰觉得张洗非真是神奇，还认识梅兰芳先生，直到1993年后，李桂兰才知道后妈的真实身份，原来张洗非就是名噪一时的小凤仙。
小凤仙，原名叫朱筱凤，她的父亲是个没落的满足八旗武官，父亲在小凤仙年幼时并去世了，她的母亲因为是父亲的妾室，被赶出了朱家，后来没多久就病逝了，小凤仙就跟着姓张的奶妈生活。
那时各地战乱，张奶妈带着小凤仙从杭州跑到了上海，日子过得非常辛苦，最终小凤仙就跟了一位姓胡的老板学戏，艺名为“小凤仙”，之后又辗转到了北京，小凤仙因为容貌姣好，多才多艺，成了北京城红极一时的“名妓”。
生在乱世，小凤仙的遭遇是坎坷的，胡老板把她卖出后，小凤仙又被这个人卖给了另一个人，但她又算是幸运的，她遇上了军阀蔡锷，蔡锷欣赏小凤仙，也怜惜她，不曾看不起她。
后来蔡锷为了能跟小凤仙在一起，甚至不惜与发妻闹翻了，还为小凤仙写下“自古佳人多颖悟，从来侠女出风尘”的诗句，小凤仙对其也是倾尽所有，蔡锷虽然曾是袁世凯的左膀右臂，但很反对袁世凯称帝，因此被袁世凯监视，小凤与其同甘共苦，并且帮助蔡锷逃离了袁世凯的掌握。
但蔡锷年仅34岁就病逝了，蔡家自然是容不下小凤仙的，此后小凤仙并隐姓埋名，不再出现在世人的眼前，后来她嫁给了一位锅炉工，天地之大，也算是有了她的容身之处。
锅炉工父亲娶了个懒后妈，总觉得她很古怪，44年后才知她真实身份
