李桂兰是沈阳人，他的父亲是一位锅炉工，而她的母亲早在她年幼的时候就已经去世了。母亲去世以后，李桂兰的父亲也曾尝试再娶一个，但由于他工资不高，又是一个锅炉工，没什么社会地位，所以一直没人嫁他。
直到李桂兰十四岁时，老实本分的父亲突然带了个女子回家。这个人名叫张洗非，比李桂兰的父亲小了五岁，长相也十分漂亮，但是却嫁给了李桂兰的父亲成为了她的后妈。这让李桂兰完全不敢相信，她不明白这位穿着旗袍，长相如此美丽且举止优雅的女人究竟看上了父亲哪一点。
在一起生活了一段时间之后，李桂兰发现，自己的这个后妈每天除了梳妆打扮以外，别的一切家务都不会做，这让李桂兰心里有些不满，但是看着张洗非美丽的外表，李桂兰也心生羡慕，想着日后自己也要像她那样该多好。除此之外，张洗非每天都身穿旗袍唱戏，唱的还极为好听，这也让李桂兰对自己的这位后妈充满了好感。
一家三口人的生活虽然不富裕，却也其乐融融。可世事难料，几年之后李桂兰的父亲突然病逝，留下李桂兰与张洗非两人相依为命。可是张洗非除了穿旗袍唱戏以外什么也不会，李桂兰也因为年龄小什么也做不了，两个人的生活日渐窘迫。
直到有一天，京剧大师梅兰芳途径沈阳，张洗非写了一封信给梅兰芳并与他见了面，让人想不到的是，在此之后张洗非就有了工作，两人的生活也因此日渐好转。这让李桂兰更加疑惑了，自己的后妈居然认识梅兰芳。
直到44年之后，李桂兰终于知道了自己后妈的身世。原来，她就是曾经名噪一时的小凤仙朱筱凤。朱筱凤出生在一家没落的八旗武官家中，她自幼父母双亡，跟着姓张的奶妈一起生活。因为当时战乱，朱筱凤便跟着奶妈四处躲避，最后跟着一位胡老板学戏，艺名“小凤仙”，谁也没想到朱筱凤对戏曲颇有天赋，凭借她自身的长相和唱功，很快便名噪一时。
之后的她遇到了军阀蔡锷，两人互相欣赏，便决定私定终身，可是蔡锷因为反对袁世凯称帝而被袁世凯监禁，后来蔡锷举起义旗讨伐袁世凯，但不久之后就病死了。朱筱凤遭到了蔡锷妻妾的排挤，无奈只好隐姓埋名一个人逃走，最后嫁给了李桂兰的父亲，就有了上面的事情。
朱筱凤多才多艺，原本应当有一番成就的，但是无奈生在乱世的她身若浮萍，身不由己，一生都充满了坎坷，虽然最后的生活平平淡淡，但却让朱筱凤有了归宿，对当时的朱筱凤来说，这种平淡的生活也未尝不是一种幸福。
